Mi colega acudió a mi cita con sus tres hijos y la estropeó. Cuando me enfrenté a ella, me dijo descaradamente: «Deberías darme las gracias».

La noche tenía todo lo que había planeado: luz de velas, vino y la promesa de una conexión más profunda. Pero cuando mi colega irrumpió por la puerta con sus hijos a cuestas, la velada se convirtió en un desastre que no esperaba y en una verdad para la que no estaba preparada.

Se suponía que la tercera cita con Susan iba a ser la vencida. Nos habíamos conocido en Tinder: su perfil era una mezcla perfecta de bromas ingeniosas y belleza sin esfuerzo. Después de dos citas estupendas y un paseo de ensueño por el parque, estaba listo para pasar al siguiente nivel.

Esa noche, elegí un acogedor restaurante italiano alejado del bullicio habitual. Era el escenario perfecto para disfrutar de la suave luz de las velas y de una conversación profunda mientras tomábamos vino y pasta.

Susan llegó con un vestido azul marino que se ceñía perfectamente a su figura, con el pelo cayéndole en cascada sobre los hombros. Sonrió y pensé: «Vaya, esto podría ser algo».

El camarero acababa de dejar una cesta con pan fresco cuando el sonido de la puerta abriéndose llamó mi atención. Al principio, lo ignoré. Pero entonces oí una voz familiar.

«¡Hola, Rob! Qué alegría verte por aquí».

Me quedé helado mientras cogía la barra de pan. De pie en la entrada, inequívocamente Linda de contabilidad. Su vestido de flores brillantes chocaba con la escena, pero ese no era el verdadero problema. No, el verdadero problema eran los tres niños que se aferraban a ella, cada uno armado con energía ruidosa y pegajosa.

«¿Linda?» Conseguí parpadear.

Se acercó con sus hijos a nuestra mesa. «No me dijiste que vendrías esta noche», dijo.

Susan nos miró confundida. «¿Amiga tuya?», preguntó con tono cauteloso.

«Colega», corregí, con una sonrisa forzada en la cara mientras Linda sentaba a sus hijos en las sillas de nuestra mesa.

«Esta noche está lleno», dijo Linda, robando despreocupadamente un panecillo. «Pensé que podríamos acompañarte. No te importa, ¿verdad?»

Oh, me importaba. Realmente me importaba.

Linda siempre había sido un enigma. Madre soltera de tres hijos -de dos, ocho y doce años- de dos relaciones fallidas, era magnética e intimidante a partes iguales.

En la oficina, llamaba la atención por su agudo intelecto y su sorprendente belleza, aunque mantenía a todo el mundo a distancia. Admiraba su resistencia, su devoción por sus hijos y su capacidad para equilibrar el caos con gracia.

Pero esa admiración era a distancia, estrictamente profesional. Además, ¿una mujer como Linda? Está completamente fuera de mi alcance.

Pero esta noche, cuando se sentó a mi lado con sus hijos, su aura no era sobrecogedora. Era sofocante.

«Linda, ¿qué estás haciendo aquí?» tartamudeé, con la voz baja y los ojos desviados hacia Susan, cuya confusión se había convertido rápidamente en enfado.

«Oh, no seas tonta», respondió Linda, colocando despreocupadamente su mano sobre la mía. Me aparté instintivamente. «Prometiste cuidar a los niños esta noche, y aquí estás… ¿cenando con ella?». Señaló a Susan con la cabeza como si fuera una invitada no deseada.

Susan se quedó con la boca abierta. «¿Perdón?», dijo, con voz aguda.

Linda no se inmutó. «Somos una familia». Señaló a sus hijos, que ahora devoraban alegremente la cesta del pan. «¡Los niños estaban tan emocionados de verte esta noche!»

«Linda, nunca prometí…»

Me cortó. «¿En serio, Rob? ¿Vas a fingir que esto no es una cosa delante de ella?»

«¿Fingir qué es una cosa?» Preguntó Susan, ahora de pie, con una cara mezcla de incredulidad y furia.

Linda se encogió de hombros, con una sonrisa de suficiencia dibujándose en su rostro. «No pretendía arruinarte la cita, Susan. Pero deberías saber la clase de hombre que estás viendo. Me ha estado engañando, a mí y a los niños, durante meses».

Se me paró el corazón. «¿Qué? Linda, ¡detén esto!» Siseé, mirando a mi alrededor. Otros comensales empezaban a darse cuenta.

Susan cogió su bolso. «Está claro que tenéis… asuntos pendientes», espetó, mirándome como si yo fuera algo pegado a su zapato. Giró sobre sus talones y salió furiosa.

Me levanté para seguirla, pero el hijo pequeño de Linda, una adorable niña, se aferró a mi pierna.

El restaurante se quedó en silencio.

Me volví hacia Linda, con la voz apenas contenida. «¿Qué haces? Acabas de arruinar mi cita».

Ni siquiera se inmutó. En lugar de eso, se reclinó en su silla, mientras su hijo pequeño mordisqueaba felizmente un palito de pan. «Deberías darme las gracias».

¿«Gracias»? Murmuré, con la ira en aumento. «¿Por qué? ¿Por humillarme públicamente?»

Linda sacó tranquilamente su teléfono, desplazándose con deliberada precisión. «No. Por salvarte».

«¿Salvarme?» La miré como si se hubiera vuelto loca.

Le dio la vuelta al teléfono y mostró una imagen. «¿Reconoces esto?

Entrecerré los ojos. Era una foto borrosa, pero no había duda de la cara: «Es… Susan. ¿Por qué me enseñas esto?

«Esto», dijo Linda, ampliando la foto, “es una ficha policial”.

Las palabras no me sonaron al principio. «¿Una ficha policial?

Linda asintió, con expresión grave. «Mi hermano es policía. Anoche pasé por la comisaría a dejarle unos papeles. Mientras estaba allí, vi su cara en el tablón de anuncios. La buscan por fraude».

«¿Fraude?» hice eco, mi cerebro luchando por mantenerse al día.

«Sí», continuó Linda. «Ha estado estafando a hombres. Se relaciona con ellos, se gana su confianza y luego les estafa miles de dólares. No sumé dos más dos hasta que vi la foto que publicaste en Instagram antes de tu cita de esta noche. Así que, llamé a mi hermano, y… bueno, aquí estamos. Probablemente la estén arrestando mientras hablamos».

La habitación se inclinó, o tal vez solo fui yo. «Estás bromeando».

«No lo estoy», dijo ella, suavizando su tono. «Mira, Rob, sé que esto ha sido… mucho. Pero no podía quedarme de brazos cruzados y dejar que se aprovechara de ti. Eres un buen tipo. No te mereces eso».

Por un momento, no pude hablar. La ira se me fue, reemplazada por otra cosa: incredulidad, confusión, tal vez incluso gratitud. «¿Por qué simplemente no… me lo dijiste? ¿Por qué todo este espectáculo?

Linda suspiró y miró a sus hijos. «Intenté llamarte antes de tu cita, pero no contestaste. Y en cuanto te vi aquí, me entró el pánico. No quería que se me escapara. Hice lo que creí mejor».

Me senté, frotándome las sienes mientras el peso de sus palabras se asentaba. «Entonces… dices que Susan está…».

«Se ha ido», terminó Linda, con voz firme. «Y de nada.

La miré fijamente, con las emociones revueltas en un caos. Si decía la verdad, tal vez me había salvado del desastre. ¿Pero cómo lo había hecho? No estaba seguro de poder perdonárselo.

Me di cuenta como un tren de mercancías. Susan, encantadora, ingeniosa y hermosa, era una estafadora. Y Linda, con sus hijos y su atrevida y caótica interrupción, acababa de salvarme de caer directamente en un desastre.

La mesa se quedó en silencio, el aire estaba cargado de tensión tácita. Por un momento, no pude mirar a Linda. Mi mente era un torbellino de emociones contradictorias: gratitud, vergüenza y algo más que no podía nombrar.

Entonces su hijo mayor rompió el silencio, pateando con las piernas por debajo de la mesa. «¿Vamos a comer pizza o qué?».

No pude evitarlo: me reí. Una carcajada real, sin filtro, que pareció cortar la tensión de la habitación.

Linda sonrió con satisfacción, reclinándose en su silla. «Sabes, Rob, deberías darme las gracias ahora mismo».

Sacudí la cabeza, medio divertido, medio exasperado. «Eres increíble».

Se encogió de hombros. «Y sin embargo, aquí estás. Sin que te hayan estafado los ahorros de toda tu vida».

Mientras la miraba, cansada pero radiante, con sus hijos pendientes de cada una de sus palabras, sentí que algo cambiaba. Linda no era sólo la mujer valiente y enloquecida que había irrumpido en mi velada; era algo más. Me había salvado esta noche, pero también me había mostrado lo que yo había estado demasiado ciego para ver.

«Linda», empecé, con la voz más firme de lo que esperaba, »¿puedo invitaros a cenar? A todos».

Parpadeó, claramente sorprendida. «¿Quieres invitarnos a cenar? ¿Después de todo esto?»

«Sí», dije, mirando a los niños. «Creo que os lo habéis ganado. ¿Y sinceramente? Me vendría bien la compañía».

El mayor sonrió. «¡Voto pizza!»

Linda me estudió y su expresión se suavizó. Luego sonrió, una sonrisa real y genuina que hizo que algo se agitara en mi pecho. «De acuerdo, Rob. Pero sólo si tú también pagas el postre».

«Trato hecho», dije sonriendo.

Dos años después, Linda y yo seguimos juntos. He adoptado a sus hijos y cada día me recuerdan lo que significa amar y ser amado.

¿Y Linda? Sigue insistiendo en que le dé las gracias por aquella noche.

Y cada día lo hago.

Esta obra se inspira en hechos y personas reales, pero se ha ficcionalizado con fines creativos. Se han cambiado nombres, personajes y detalles para proteger la intimidad y mejorar la narración. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia y no es la intención del autor.

El autor y el editor no garantizan la exactitud de los acontecimientos ni la representación de los personajes y no se hacen responsables de cualquier interpretación errónea. Esta historia se proporciona «tal cual», y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan los puntos de vista del autor o del editor.